Cuando el aire contiene sustancias venenosas, sucias o dañinas, se dice que está contaminado. Hay diferentes fuentes de contaminación atmosférica, Las fábricas liberan sustancias de desecho de la industria a la atmósfera. Los agricultores rocían sus cultivos con insecticidas que a veces son transportados por el aire lejos de los campos a los que iban destinados. En las granjas con un gran número de cabezas de ganado, los excrementos de los animales liberan gases que también contaminan el aire, las centrales térmicas queman carbón, gas natural y petróleo, y el humo y las emanaciones de sus chimeneas ascienden a la atmósfera. Los coches, camiones, trenes y autobuses queman gasolina o gasóleo y expelen por el tubo de escape gases nocivos.
La lluvia ácida está causada por algunos de estos tipos de contaminación, sobre todo por la de las centrales térmicas y los automóviles, y es una de las consecuencias más serias y amenazadoras de la contaminación atmosférica, porque a largo plazo produce daños a las personas y al medio ambiente.
La lluvia ácida actualmente es objeto de una gran controversia debido a los extensos daños medioambientales que se le han atribuido. Se forma cuando los óxidos de azufre y nitrógeno se combinan con la humedad atmosférica para formar ácidos sulfúrico y nítrico, que pueden ser arrastrados a grandes distancias de su lugar de origen antes de depositarse en forma de lluvia. Adopta también a veces la forma de nieve o niebla, o precipitarse en forma sólida. De hecho, aunque el término lluvia ácida viene usándose desde hace más de un siglo —procede de unos estudios atmosféricos realizados en la región de Manchester, Inglaterra—, un término científico más apropiado sería deposición ácida. La forma seca de la deposición es tan dañina para el medio ambiente como la líquida.
La lluvia ácida es un serio problema medio ambiental que afronta el planeta tierra; se produce por las emisiones de óxidos de azufre y nitrógeno que reaccionan en el espacio con la luz solar, vapor del agua, oxígeno y oxídantes para formar ácidos nítrico y sulfúrico. Estos compuestos luego caen a la tierra en forma seca como gas, partículas, aerosoles o formas húmedas como lluvia, nieve, niebla y vapor de agua. La lluvia es considerado ácido cuando su pH alcanza a 5.6 o menos. La lluvia ácida no conoce fronteras; los óxidos de azufre y nitrógeno y la lluvia ácida que producen viajan largas distancias y se depositan las partículas en forma seca o caen en forma de lluvia ácida lejos de su lugar de origen, ocasionando las contaminaciones transfronterizas. Se estima que la mitad de la lluvia ácida que cae sobre Alemania se produce fuera de este país; la mayor parte de la lluvia ácida que cae en la península escandinava se origina en Inglaterra y en el Valle del Mantaro la lluvia ácida que cae, se origina con el bióxido de azufre que elimina la refinería de La Oroya.
Las emisiones de las óxidos de azufre y nitrógeno son de origen 1) Antropogénico 71%: transporte, calderas hornos, centrales termoeléctricas, fundiciones y lugares donde se hace fuego 2) Volcánica 23 % y fumarolas, 3) Oceánico 5% y 4) Descomposición de la materia orgánica y humos del cigarrillo 1% y estos compuestos químicos son los que generan la lluvia ácida, afectan: 1) Los recursos hídricos superficiales y profundos; alterando y destruye su biodiversidad y ecosistemas; originan también la eutrofización o envejecimiento de los cuerpos de agua, 2) Los vegetales y suelos, sufren destrucción, depredación, degradación; los suelos sufren alteraciones de su composición físico químico, pérdida de la fertilidad y erosión 3) La visibilidad; las emisiones de bióxido de azufre producen en el espacio partículas de sulfato que reducen el algunas zonas más del 50% de la visibilidad, 4) Altera los materiales, corroe los metales, deteriora la piedra,.altera la pintura de los carros, edificios y disuelven las estructuras y aceleran los procesos de erosión de los monumentos e edificios históricos y 5) Daña la salud humana, originando o agravando especialmente enfermedades del aparato respiratorio tanto alérgicas como infecciosas, como tal aumentando la incidencia de la mortalidad y morbilidad; siendo los niños y mayores de edad los más afectados.
